“大哥，邹家，借了十二两，年三十收。”
空着手进去的人，出来以后有了钱，正正经经地借，用不着进后屋，用不着挂一罐番油的名头。
“印子钱。”
两个人几乎是同时说出来的。
老梁搓着手开了口：“砚少爷……这几日，胡管家来问过我两回，库里的番油还剩多少。往年他从不问这个。”
姜砚没接这句：“三婶，胡四拿番油作幌子，在外头放印子钱，打的是三房的名头。”
三婶的手停住了：“砚哥儿，这话可不能乱说。”
“年关一到，要账的就上门了。借据要是落在三房头上......”姜昭顿了顿，“硕哥儿如今在北边，矿上的人，都知道他是三房的。”
线头从三婶指头上滑了下去。
她冲丫鬟摆了摆手：“去院门口守着。”
“你三叔吃了晌午饭就出去了，从西墙角门，钥匙是胡四给的。我堵过门，堵不住，只能在这里守着。”她坐回窗下，“你们既然查到这儿了，有一样东西，我也不能再捂着了。”
她进了东边那间小屋，捧出一只磨得发白的嫁妆匣，从最底下摸出一方蓝布包
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“出什么事了？”话一出口，她的眼睛就往里屋那道门帘上转，“你三叔在里头歇着，昨夜咳了半宿——”
“三婶，”姜昭轻轻拉住她的袖子，“我们是来找您的。”
三婶把袖子抽了回去，弯腰去拣掉在地上的线头：“找我做什么？家里的事，我一向不沾手。你三叔睡得浅，有话改日——”
里屋的门帘叫风掀起一角，脚踏上空空的，没有鞋。
三婶直起身，把那截线头在指头上绕了一圈。
“爹知道么？”
姜砚点头：“知道。爹的意思，年前先不惊动爷爷，东西齐了，过了初一，他陪着咱们去说。”
腊月二十七，天阴着。
三房的小院挨着西边后墙，廊下摆着几盆水仙，叶子绿得发亮。
三婶正坐在窗下缝一件小袄，抬眼看见兄妹两个一起进了院门，针一下子扎在了指头肚上。
姜砚压低了声音：“因为买它的，偏偏都是小户。城西织布的，城北挑脚的。番油搁在后头库房，谁来买，都是胡四亲自领进后屋。我叫人在对面茶摊坐了大半个月，好几个人出来的时候，手里是空的。”
姜昭的眉头拧了起来：“胡四在后屋，倒腾别的东西？私盐？”
“我起先也这么想。”姜砚摇头，“我叫人跟了一个城西的织户，出了铺子直接回家，第二日一早，去米铺把欠了小半年的米钱结了。”
姜昭的手停住了：“大哥，那年接风，三叔离席回来，身上就是这个味儿。”
灯花“噼”地爆了一声。
“来取货的都是谁？”姜砚问。
“多半是胡管家城西那个发小，打小一处长大的，常替他跑腿。”
姜砚把册子合上：“胡四打着三房的名头，在外头放钱，挣自己的腰包。怕叫爷爷知道，才借番油遮掩。”
姜昭也是这么想的：“三叔关在院里，这事他知道多少，得先问三婶。”
“得悄悄问。”姜砚把册子收进怀里，“乡试要查身世清白，家里这时候闹出动静来，先吃亏的是你。”
买灯油，哪有赶着年关去取的？年关，是讨债的时候。
日子不是取货的日子，是收钱的日子。那斤数——
门外的风猛地灌进来，两扇门“哐”地撞在一处。
灯影一晃，姜昭的指头正落在一行字上：城西邹家，番油十二斤，年三十取。
一斤，一两。
姜砚冲门外喊了一声：“梁伯。”
栈房的老伙计姓梁，头发白了一大半，背却挺得直。姜砚小时候学盘货就是跟着他，拨错一颗算盘珠子，挨他一回戒尺。
老梁捧着一本册子进来：“番油是胡管家亲自管的，记在他那本订货册子上。可这东西要盘货，我每月照着他那本点数，照咱家的老规矩，誊一份底账留在栈房。”
他把册子推到姜砚跟前，压低了声音：“这本底账，我压在柜子最底下快一年了。账上卖出去一百多斤，库里的罐子一个没少，我早犯嘀咕。可胡管家说，这是三老爷的生意，叫我少问。”
姜昭俯下身去看。一行一行，都是寻常的订货：某巷某家，番油几斤，几时取货。
姜砚反手插上门闩，从袖子里摸出一只黑釉小罐，搁在桌上：“查了半个月，查出来这么个东西。你先闻闻。”
姜昭拔开塞子。一股味儿冲了出来：先是烟，像灶膛里塞了湿柴。烟底下一层腻腻的油，油里又带一丝腥，像晒久了的鱼干。
她把塞子按了回去：“这是什么？”
“番油。南边番商捎来的，拿海里一种大鱼的脂膏熬的，点灯用。烟大味重，沾上衣裳三五日都散不掉。咱家杂货铺也进了一些，贵又熏人，一年卖不出去几罐。”
“那你查它做什么？”
城北卖豆腐的一户，八斤，腊月二十五取。
城西挑脚的一户，五斤，腊月二十七取。
她往下看了好些行，没看出门道，可一户挑脚的，买五斤番油做什么？
斤数看不出，她就去看日子。
冬月底有几户，腊月初多了几户，腊月中又多了几户，越往后越密，全挤在年关那几日。
第93章 番油 (第2/3页)
一吹，墙头上那朵梅花掉了下去，落在了墙外头。
腊月二十五一过，平江城的年味就一天比一天浓。河沿上挂满了腊肉、酱鸭，桥堍底下支起了写春联的摊子，卖糖粥的担子敲着竹梆从巷口过。
栈房后头那间账房，门却关得严严的。
外头刮着风，两扇木板门叫风推得一开一合，吱呀，吱呀。
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