“醒了好。”沈观澜拍了拍他的手背，“听说令尊染了急症，卧床不起？镇安府山高路远，老人家本就去不得，如今病在家中，倒也算……因祸得福。”

最后四个字，他说得轻飘飘的。

练子宁袖中的手指一根根收紧，脸上却只露出几分惶然：“家父年迈，经不起折腾，往后……还望沈兄与诸位前辈多多照拂。”

沈观澜深深看了他一眼，这才笑开。

“自家人，不说两家话。走，里头都等着呢。”

一个白胖的锦衣公子朝他招手。

此人戴玉扳指、佩翡翠、着蜀锦直裰，若不是头上那顶儒巾，活脱脱是个来秦淮河听曲的阔少。

他是松江钱世霖，家中良田万亩，绸缎庄一直开到了扬州。

钱世霖亲手给练子宁斟了酒，又从袖里摸出一卷纸：“昨日刚作的八股，练兄是行家，给掌掌眼？”

练子宁展开一看，才读了个破题，眉头便跳了一跳。

题目出自《论语》“君子不器”，钱世霖的破题却是：“君子者，不为器物之所役也。”

他竟把“器”当成了器物。

后面的承题、起讲更是一锅乱炖，连起股、中股都没分清，倒是“圣人云”“先贤曰”堆了满纸。

这样的文章，莫说会试，放到府学月考，也要挨教谕的戒尺。

“钱兄……这破题，或许还可斟酌……”

“嗐！”钱世霖满不在乎地一摆手，凑到他耳边，酒气喷了他半边脸，“练兄，跟你交个底，这一科我稳了。”

“稳了？”

“稳了！”他竖起三根肥短的手指，“不中三甲，我钱字倒着写！”

练子宁低头看看那句“不为

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练子宁脸上烧得发烫，却顺势一揖到底：

“小弟从前书读迂了，如今才晓得，脊梁再硬，也硬不过一支火签。”

笑声更响了，几道审视的目光却悄悄松了下去。

练子宁直起身，正要寻个位置落座，东首忽然传来一道热络的招呼声。

“练兄莫理他们，来来来，坐我这里！”

这些人天南地北，素无往来，此刻却同坐一席，推杯换盏，亲如手足。

“诸位，练子宁练兄到了！”

满座目光齐齐投来。

有人笑道：“听闻练兄在牢里还念着‘脊梁不能弯’？怎么，一夜就弯了？”

满堂哄笑。

昨夜牢中，吴王妃那句话还在耳边：

“你越像一个为了前程肯低头的人，他们才越敢把真正的安排交到你手里。”

练子宁闭了闭眼，把那口气慢慢咽回肚里。

再睁眼时，眉宇间的棱角已收了大半，只剩几分落魄书生的疲惫与讪然。

他抬脚，迈过了门槛。

沈观澜笑着引他穿过月洞门，沿曲廊走了片刻，前方的谈笑声渐渐清晰。

水榭里坐了五十余人。

练子宁目光扫过去，后背便是一凉。

应天府学的廪生，常州龙城书院的高第，杭州、湖州几家书院的才子都在席上。

甚至还有两三位素以清贫自守、连知府宴请都推掉的寒门举子。

沈观澜一把握住练子宁的手，上下打量了一番，笑意温煦：

“气色还好，看来府衙的饭食还算干净。”

练子宁心头一跳。

他辰时才出的牢门，此刻不过申时，这人连他在牢里吃的什么都清楚。

“让沈兄见笑了。”练子宁垂下眼，苦笑一声，“一夜冷板，倒把人睡醒了。”

……

“练兄！可算把你盼来了！”

人未到，声先至。

一个二十七八岁的青年穿过月洞门迎上来。

他身着月白襕衫，腰间玉珏压袍，眉目疏朗，走路带风。

时辰、地点掐得分毫不差。

他何时出狱、何时梳洗、何时能赶到这里，仿佛早被人算准了。

粉墙黛瓦，桂影扶疏，门里隐隐传来丝竹与笑语。

看上去，这不过是一座寻常的江南园子。

可他清楚，这扇门后坐着的，是一群能让吏部一夜改授告身、让府衙中秋破门锁人的人。

此人正是苏州沈观澜。

这个名字在江南书院里几乎无人不知。

他十六岁作《中庸》义，令紫阳书院山长击节称赏。

此后游学三年，赴文会七次，六次夺魁，剩下那一次是他自己称病没去。

论真才实学，此科年轻举子里，他稳居一流。

第576章 龙门未开，琼林先宴 (第1/3页)

城南，集贤雅苑。

练子宁站在园门外的石狮子旁，袖中那张请帖已被攥得起了皱。

今晨他刚出应天府大牢，便有个面生的小厮把这张帖子塞到他手里。

帖上没有落款，只有八个字：【申时三刻，集贤雅苑。】

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