一座改变整个战局的桥。
四、 汀泗桥
7月15日，沈砚之部抵达长沙。
长沙城头，青天白日旗迎风招展。这座千年古城刚刚经历了一场战火，城墙上的弹痕犹在，湘江里的血水未干。但街市已经恢复了秩序，商铺开门营业，百姓在废墟中重建家园。
沈砚之进城后第一时间前往总司令部报到。
蒋介石点点头，示意他坐下。
"砚之，你来得正好。"蒋介石翻开桌上的作战地图，"前方战况紧急，吴佩孚的主力已经全部压上来了。第四军在汀泗桥正面受阻，伤亡惨重。我需要你的部队从侧翼迂回，切断敌人的退路。"
沈砚之走到地图前，仔细审视地形。
汀泗河从北向南流淌，在汀泗桥附近形成一个"S"形的弯道。桥的东侧是一片名为"塔垴山"的高地，居高临下
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汀泗桥位于湖北咸宁境内，横跨汀泗河，是粤汉铁路上的一座铁桥。桥的东侧是连绵的丘陵，西侧是浩渺的洞庭湖水系，地势险要，易守难攻。自古以来，凡是从北方南下湖南或从南方北上武汉的军队，都必须经过汀泗桥。
太平天国时期，太平军和湘军曾在这里激战数月。北伐军攻克武昌后，吴佩孚也曾试图在汀泗桥反攻，未能如愿。
现在，这座桥将成为北伐战争中最惨烈的一处战场。
"沈师长来了。"蒋介石的声音把他从沉思中拉回来。
沈砚之立正敬礼："总司令！"
第三天傍晚，部队抵达郴州。
郴州是湖南的南大门，自古为兵家必争之地。沈砚之在这里收到了前敌指挥部的急电——
"第八军独立师沈砚之鉴：我军已攻克长沙，敌叶开鑫部北撤。命你部兼程北上，于七日内抵达汨罗江一线，协同第四军、第七军围歼吴佩孚主力。此役成败关乎北伐全局，望奋力向前，勿负使命。——总司令部"
沈砚之看完电报，眉头微微皱起。
七天内从郴州赶到汨罗江，全程四百多里山路。以目前的行军速度，至少需要十天。
司令部设在原湖南省都督府旧址。蒋介石坐在大厅正中，两侧站着白崇禧、李宗仁、唐生智等人。沈砚之进门时，白崇禧正在用广西口音汇报前线态势。
"……吴佩孚已亲率直军主力南下，前锋抵达蒲圻。其部署如下：主力沿粤汉铁路布防，重点扼守汀泗桥、贺胜桥两处天险。另遣一部迂回平江，企图截断我军后路……"
汀泗桥。
这三个字像一道闪电劈进沈砚之的脑海。
他果然没有猜错。吴佩孚选择了汀泗桥作为决战的战场。
"秀才遇到兵，"沈砚之自嘲地笑了笑，"可惜这次是两个兵碰在一起。"
夜幕降临了。郴州的灯火星星点点地散布在山坳里，像一片坠落的星空。沈砚之裹紧了军大衣，靠在石头上闭目养神。
明天还有两百里的急行军。他需要在出发前养足精神。
但他睡不着。
他的脑子里一直在盘算一件事——汨罗江以北，有一座桥。
"传我的命令，"他对赵铁柱说，"全军轻装，每人只带三日口粮和弹药，其余辎重就地寄存。明日凌晨三点出发，日夜兼程，五日之内必须赶到汨罗江。"
"五日？"赵铁柱倒吸一口凉气，"师长，弟兄们已经连走了三天了——"
"五日。"沈砚之的声音不容置疑，"告诉弟兄们，汨罗江那边有吴佩孚的十万大军等着我们。去晚了，长沙就守不住。"
赵铁柱不再多说，转身去传达命令。
沈砚之走到郴州城外的山坡上，找了一块平整的石头坐下。夕阳西下，群山如黛。他打开地图，借着最后的天光研究路线。
湖南的七月，骄阳似火。八千人的队伍在尘土飞扬的土路上跋涉，每一步都扬起漫天的黄沙。士兵们的军服被汗水浸透了又干，干了又湿，后背结出一层白色的盐霜。
沈砚之没有骑马。他走在队伍的最前面，和普通士兵一样背着步枪，腰间挂着水壶。他的军靴上沾满了泥浆和灰尘，裤腿挽到膝盖，露出小腿上的一道狰狞伤疤——那是1916年在四川泸州和北洋军拼刺刀时留下的。
"师长，您骑一段吧。"赵铁柱第三次劝道。
"不用。"沈砚之摆摆手，"弟兄们都走着，我凭什么骑马？"
队伍沉默地前进着。偶尔有几声咳嗽和低语，但大多数时候，只有脚步声和喘息声。这是一支经历过战火淬炼的部队，沉默本身就是一种力量。
从郴州到汨罗江，中间隔着衡阳、湘潭、长沙。这是一条纵贯湖南南北的咽喉要道，也是历代兵家必争的"湘中走廊"。一千多年前，岳飞从这里北伐中原；三百年前，李自成的大顺军从这里杀向北京。
而现在，他沈砚之要从这里北上，去打吴佩孚。
吴佩孚——这个名字在他心里激起了一阵复杂的情绪。
他不得不承认，吴佩孚是北洋军阀中最有军事才能的一个。这个被称为"玉帅"的山东蓬莱人，秀才出身，却精通兵法，治军严明。1922年第一次直奉战争中，他率领直系军队以少胜多，击败了张作霖的奉军，一战成名。此后他控制了河南、湖北、直隶等省份，拥兵数十万，成为北洋军阀中最强大的实力派。
但吴佩孚也有致命的弱点——他太骄傲了。骄傲到以为凭借自己的军事天才就可以逆历史潮流而动。他拒绝和任何外国势力合作，这一点倒是让沈砚之有些佩服。但他镇压工人运动、屠杀京汉铁路罢工工人的暴行，又让沈砚之恨之入骨。
第0403章 汀泗桥之战（上） (第2/3页)
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"但愿这次不一样。"他轻声说。
三、 湘南急报
部队沿粤汉铁路北上，经韶关进入湖南境内。
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